대한민국 해양 수호의 전설, 장보고함(SS-061) 34년의 기록과 명예로운 퇴역 심층 분석

대한민국 해군 잠수함사령부의 역사가 시작된 곳, 그리고 우리 바다를 보이지 않는 곳에서 묵묵히 지켜온 '침묵의 암살자' 장보고함(SS-061)이 2025년 12월 29일 오후, 진해군항에서 거행된 공식 퇴역식을 끝으로 현역 복무를 마쳤습니다. 1991년 독일 하데베(HDW) 조선소에서 건조되어 취역한 이후 약 34년 동안 장보고함이 걸어온 길은 대한민국이 잠수함 불모지에서 세계 1위권의 잠수함 건조 및 운용 강국으로 도약하는 장엄한 서사시였습니다.

1. KSS-I 사업의 서막: 장보고함의 탄생과 도입 배경

1980년대 후반, 대한민국 해군은 북한의 압도적인 잠수함 전력에 대응하고 영해 수호의 전략적 우위를 점하기 위해 'KSS-I'로 명명된 잠수함 도입 사업을 추진했습니다. 당시 우리 군은 세계적인 잠수함 건조 기술을 보유한 독일의 209급(1,200톤급) 모델을 최종 선정했습니다. 장보고함은 이 사업의 1호함으로서 독일 키엘 조선소에서 건조되어 1991년 취역했습니다.

도입 당시 우리 해군은 잠수함 운용 경험이 전무했기에, 초기 승조원들은 독일 현지에서 혹독한 교육 훈련을 견디며 기술을 습득해야 했습니다. 1992년 장보고함이 직접 잠항하여 한국에 도착했을 때, 대한민국은 비로소 세계에서 43번째 잠수함 보유국으로 이름을 올리며 현대적 해양 작전의 새로운 차원을 열었습니다.

2. 지구 15바퀴를 도는 동안의 경이로운 운용 기록과 무사고 신화

장보고함이 지난 34년간 남긴 숫자는 그 자체로 대한민국 해군의 숙련도와 신뢰성을 대변합니다. 총 누적 항해 거리는 약 34만 2,000해리에 달하며, 이는 지구 둘레를 약 15.8회 일주한 거리와 맞먹습니다. 더욱 놀라운 점은 30년이 넘는 장기 복무 기간 동안 단 한 건의 중대 사고 없이 임무를 완수했다는 것입니다.

장보고함은 동해와 남해의 복잡한 수중 지형을 완벽히 숙지하며 북한 잠수함의 침투를 억제하는 핵심 전력으로 활동했습니다. 또한 서태평양 전역에서 실시되는 각종 다국적 연합 해상훈련에 주도적으로 참여하여 대한민국 잠수함 부대의 작전 수행 능력이 세계적 수준임을 매 순간 증명해 보였습니다.

3. 2004년 림팩(RIMPAC)의 기적: 세계를 경악시킨 전술적 압승

장보고함의 전설 중 가장 빛나는 순간은 2004년 하와이 인근에서 열린 림팩 훈련이었습니다. 당시 장보고함은 가상 적군인 '대항군' 역할을 수행하며 미 해군의 핵추진 항공모함인 존 스테니스호(CVN-74)를 포함한 항모 강습단을 상대했습니다. 이 훈련에서 장보고함은 이지스 구축함과 순양함 등 총 30여 척의 함정을 가상 격침시키는 유례없는 성과를 거두었습니다.

당시 미 해군은 최첨단 대잠 탐지 자산을 총동원했음에도 불구하고 훈련이 종료될 때까지 장보고함의 위치를 단 한 차례도 파악하지 못했습니다. 이 사건은 장보고급 잠수함의 뛰어난 정숙성과 우리 승조원들의 창의적이고 과감한 수중 전술이 결합되어 만들어낸 쾌거였으며, 이후 전 세계 해군은 대한민국 잠수함 부대를 '가장 위협적인 침묵의 사냥꾼'으로 예우하게 되었습니다.

 

4. 끊임없는 진화: 성능 개량(PIP)을 통한 현대전 대응 능력 확보

장보고함은 30년이 넘은 노후 함정이라는 한계를 극복하기 위해 지속적인 성능 개량 사업을 진행해 왔습니다. 초기 아날로그 방식의 전투 체계를 최신 디지털 통합 전투체계로 교체하여 표적 해석 및 동시 교전 능력을 300퍼센트 이상 향상시켰습니다. 특히 LIG넥스원 등 국내 방산 기업이 개발한 국산 소나 시스템과 예인선배열음탐기(TASS)를 장착함으로써 수중 탐지 거리를 획기적으로 늘렸습니다.

이러한 성능 개량은 단순히 생명 연장에 그치지 않고, 후속 모델인 1,800톤급(손원일급)과 독자 개발 모델인 3,000톤급(도산안창호급) 잠수함을 건조하기 위한 방대한 데이터를 제공했습니다. 장보고함은 우리 기술진에게 잠수함의 설계부터 건조, 유지보수까지 전 과정을 학습하게 한 최고의 '실전 교과서'였던 셈입니다.

5. 퇴역식의 눈물과 예우: 국가적 자산으로서의 마지막 인사

2025년 12월 29일, 진해군항 잠수함사령부 연병장에서 열린 퇴역식은 숙연하면서도 영광스러운 분위기 속에서 진행되었습니다. 강동길 해군참모총장은 훈시에서 장보고함의 헌신적인 복무가 오늘날 대한민국을 세계 최고의 잠수함 수출국 반열에 올렸음을 강조했습니다. 취역 당시의 젊은 장교에서 이제는 노장이 된 초대 함장 안병구 제독과 역대 승조원들이 거수경례로 함정에 마지막 인사를 건네는 장면은 보는 이들에게 깊은 울림을 주었습니다.

장보고함의 선체는 퇴역 후에도 국가적 보물로 관리될 예정입니다. 해군은 현재 장보고함을 안보 교육관으로 개조하여 대중에게 공개하거나, 잠수함 강국으로서의 위상을 홍보하기 위한 전시물로 활용하는 방안을 최종 검토 중입니다. 또한 폴란드 등 국산 잠수함 도입에 관심을 보이는 국가들을 위한 기술 교육 플랫폼으로 활용될 가능성도 열려 있습니다.

 

6. 장보고함이 남긴 유산과 대한민국 해군의 미래

장보고함의 퇴역은 한 시대의 끝이 아니라, 대한민국 해군이 수중 작전의 완전한 자립을 이루었음을 알리는 상징적 사건입니다. 장보고함이 닦아놓은 초석 위에서 이제 우리 해군은 핵추진 잠수함 보유라는 더 큰 꿈을 향해 나아가고 있습니다. 34년간의 침묵 속 외로운 사투를 마치고 안식에 들어가는 장보고함의 명예로운 퇴역에 경의를 표합니다.

 

작성일: 2025년 12월 29일

출처 및 근거 자료: 국방부 정례 브리핑(2025.12.29), 대한민국 해군본부 잠수함사령부 공식 자료, 연합뉴스 및 국방일보 특집 보도